O Grêmio Recreativo Escola de Samba União da Ilha do Governador foi fundado na terça-feira de carnaval de 1953 pelos amigos Maurício Gazelle, Joaquim Lara de Oliveira e Orphilo Bastos. A madrinha da União da Ilha é a Portela, cujo símbolo (uma águia) faz parte do brasão da escola do bairro do Cacuia. Durante a década de 60, a União da Ilha dependia de contribuições dos comerciantes do bairro e alternou bons e maus momentos, chegando a figurar no Segundo Grupo. No ano de 1974, a União da Ilha ingressou ao Grupo Especial do Carnaval carioca com o samba-enredo "Lendas e Festas da Yabás".

No ano de 2001, a escola foi rebaixada ao Grupo de Acesso do Carnaval do Rio de Janeiro. Após oito anos no Grupo de Acesso, a União da Ilha voltou à elite do carnaval carioca, com o enredo "Dom Quixote de La Mancha: O Cavaleiro dos Sonhos Impossíveis".

Neste último Carnaval de 2011, a escola foi uma das atingidas pelo incêndio que consumiu as fantasias e os carros alegóricos na Cidade do Samba e, por isso, não concorreu ao título. Para 2012, seu samba-enredo será "De Londres ao Rio: Era uma vez... uma Ilha".