O Grêmio Recreativo Escola de Samba Unidos de Vila Isabel nasceu de um time de futebol com as cores azul e branco, que depois se transformou em bloco carnavalesco. Foi fundado em 4 de abril de 1946 por Antônio Fernandes da Silveira, popularmente conhecido como "Seu China". Seus integrantes vieram de blocos da região, como o Acadêmicos da Vila, o Dona Maria Tatia e o Morro dos Macacos. A escola desfilou pela primeira vez em 1947 e, desde 1966, tem entre seus principais compositores o sambista Martinho da Vila.

No carnaval de 1988, a escola conquistou pela primeira vez o título de campeã do Grupo Especial, com o samba-enredo "Kizomba?. Em 2004, foi a campeã do Grupo de Acesso, garantindo sua volta ao Grupo Especial, do qual sagrou-se campeã em 2006. Em 2007, ficou na 9ª posição do Carnaval carioca. Em 2009, a escola ficou em 4º lugar, com 397,60 pontos. Com o samba-enredo "Noel: A Presença do Poeta da Vila", a escola ficou em 4º lugar no Carnaval 2010. No Carnaval de 2011, a Vila garantiu o quarto lugar com o enredo "Mitos e Histórias Entrelaçadas Pelos Fios de Cabelo" assinado por Rosa Magalhães. Para 2012, o enredo da escola abordará o país Angola.